白髪を1本抜いても、そのせいで白髪が増えることはありません。毛穴ひとつから生える毛は1本だけで、抜いた毛が隣の毛に「白くなれ」と伝える仕組みも見つかっていないからです。ただし減ることもなく、同じ毛穴からはまた白い毛が伸びてきます。色をつくる係が働かなくなっているのは毛の先ではなく、皮膚の奥の根もとだからです。皮膚科の医師が「抜かないほうがいい」と言うのには、別の理由があります。
抜いた1本で白髪は増えない
毛穴ひとつから生える毛は1本だけ
髪が生えてくるのは、毛包（もうほう）という筒状の器官です。米アーカンソー大学医学部（UAMS）の皮膚科医はこの俗説について、1つの毛包から生えることのできる毛は1本だけだと説明しています。抜けば同じ毛包が次の1本を用意するだけで、2本や3本には増えません。抜いた直後にその場所が空いたままなのは、毛包がしばらく毛を作らない休みの時期に入るためと考えられています。
※ 毛包（もうほう）とは、皮膚の中にあって毛を1本つくり育てる袋状の組織のことです。毛穴は、その毛包が皮膚の表面に開いた出口にあたります。
1つの穴に2〜3本見える場所もある
頭皮をよく見ると、1つの穴から2本も3本も毛が出ているように見える箇所があります。毛包が数個ずつ寄り集まって束になっているためで、植毛の分野では毛包単位と呼ばれるものです。1つの束に入る毛はふつう1〜4本で、植毛ではこの束を1株と数えます。束の中の1本を抜いても、束そのものが増えるわけではありません。
増えたように感じるのはなぜ？
1本見つけると探す目が変わる
体感としての「増えた」は、たいてい当たっています。原因が抜いたことではないだけです。白髪は黒い髪の中で光を強く返すため、1本でもよく目立ちます。最初の1本を見つけた日から、鏡の前でそれを探す時間も増えるでしょう。それまで気づかずにいた2本目や3本目が目に入り、急に増えたように感じられるわけです。
抜き始める年齢と増える年齢が重なる
人が白髪を抜き始めるのは、ちょうど白髪が自然に増えていく時期にあたります。抜いた翌月にまた新しい白髪が見つかれば、原因を抜いた行為に求めたくなるのも無理はありません。順序はむしろ逆で、増える時期だからこそ抜き始めたと考えるほうが素直です。言い伝えは、時期の重なりを因果と取り違えたところから生まれたのかもしれません。
気になる白髪は抜かずに根もとで切る
抜くたびに毛包は小さな傷を負う
本数が増えないのなら抜いてもよさそうですが、毛包にとっては毎回が小さな外傷です。先のUAMSの解説は、外傷を繰り返せば感染や瘢痕（はんこん）を招き、毛の生えない部分ができるおそれもあると注意しています。髪を強く引っぱり続けて起きる牽引性（けんいんせい）脱毛症も、長引くと傷あとを残して戻らなくなることが知られています。
根もとで切れば見た目はほぼ同じ
同じ解説が勧めているのは、気になる白髪は抜かずに注意深く切る方法です。毛包に力がかからないうえ、見た目の効果は抜いた場合とほとんど変わりません。切った断面がチクチクするなら、地肌すれすれではなく数ミリ残すと気になりにくくなります。数が増えて切るのが追いつかなくなったら、染めるほうが手間も頭皮への負担も小さく済むでしょう。
髪の色はどこで作られている？
毛の根もとで色素が手渡される
髪の色は、内部に含まれるメラニン色素の種類と量で決まります。メラニンをつくるのはメラノサイト（色素細胞）という細胞です。毛の根もとのふくらみ（毛球）で、毛をつくる毛母細胞の隣に控えています。毛母細胞が分裂して毛を伸ばすあいだに、色素細胞からメラニンが手渡されていく仕組みです。この受け渡しが止まると、色の入らない毛が伸びてきます。
色のない毛が白く見える理由
白い毛は、白い色をつけられて生えてくるわけではありません。メラニンをほとんど含まない毛は、光を吸収する色素がいないために、当たった光がそのまま散らばって返ってきます。雪やかき氷が白く見えるのと同じ理屈です。透明なものも、細かく集まれば白く見えます。
2002年に見つかった色の補充役
色素細胞は、毛が生え替わるたびに使い切られてしまう細胞です。そこで補充する側が要ります。毛包の中ほどにひかえる色素幹細胞がその役で、マウスでは2002年、人では2004年に報告されました。見つけたのは、現在は東京大学医科学研究所の教授である西村栄美（にしむらえみ）氏らのグループです。この細胞が減ると、次に毛が生え替わるときに色をつくる係が届かず、白い毛が伸びてきます。
※ 色素幹細胞とは、メラニンをつくる色素細胞のもとになる細胞のことです。毛が生え替わるたびに新しい色素細胞を送り出す、補充役にあたります。
毛の幹細胞が補充役の土台を兼ねる
同じグループの研究では、毛そのものをつくる毛包幹細胞が17型コラーゲンを多く持ち、色素幹細胞を支える土台としても働くことが示されています。17型コラーゲンが減ると、マウスでは白髪と薄毛の両方が進みました。白髪と抜け毛が同じ時期に増える人が多いのは、偶然ではないのかもしれません。
戻れる白髪と戻れない白髪がある
根もとの状態で見込みが3つに分かれる
ヘアカラー大手ホーユーの研究開発情報は、白髪になっている毛の根もとを3つの状態に分けています。どれに当たるかで、色が戻る見込みは大きく違ってきます。
| 毛の根もとの状態 | 起きていること | 色が戻る見込み |
|---|---|---|
| 機能が落ちている | 色素細胞は残っているが、メラニンをつくる働きが弱っている | 働きが戻れば短い期間で戻りうる |
| 機能が止まっている | 色素細胞は止まっているが、補充役の色素幹細胞は残っている | 次に毛が生え替わるときに戻りうる |
| 枯れている | 色素細胞も色素幹細胞も失われている | 期待できない |
見た目で見分ける方法はまだない
色素細胞や色素幹細胞が枯れているかどうかを確かめる方法は、今のところありません。同じ資料は、白髪1本ごとに状態が違うとも述べています。生えている白髪を見ただけでは、戻せる毛かどうかは判断できないということです。白髪ケアの効き方に個人差が大きいことも、この見分けのつかなさと無関係ではないでしょう。
50歳で半分が白髪は本当？
4192人を調べ直した国際調査
「50歳になると半分の人の髪が半分白くなる」という目安は、50・50・50の法則と呼ばれて長く引用されてきました。英国皮膚科学会の学術誌に2012年に載った国際調査は、健康な男女4192人の髪を色見本と照らし合わせ、この経験則を確かめ直しています。結果は、法則とかなり違うものでした。
| 調べたこと | 結果 |
|---|---|
| 50歳で髪の半分以上が白い人 | 出身地域や髪の色によって6〜23% |
| 45〜65歳で白髪のある人 | 74%（白い毛の割合は平均27%） |
| 男女の差 | 男性のほうが白髪が多い |
| 地域の差 | 同じ年齢ならアジア系・アフリカ系は白人より少ない |
覚えやすい数字は検証のあとも残る
50歳で半分以上が白い人は、最も多い集団でも4人に1人に届きません。それでも50・50・50の言い回しは医学系の総説にたびたび登場し、2018年に出た早期白髪の総説でも紹介されています。この総説は「最近の研究ではずっと少ない割合が報告された」と書き添えているものの、数字のほうが先に広まりがちです。
日本人に当てはめるときの注意
アジア系が白人より白髪が少ないという結果は、同じ年齢で比べた場合の話です。黒い髪は白い毛との明暗の差が大きく、少ない本数でもよく目立ちます。本数は少ないのに気になり方は強い、という組み合わせになりやすいでしょう。
白髪の出やすさは何で決まる？
若白髪は20歳前・30歳前が目安
医学には、早すぎる白髪を指す言葉があります。2018年の総説によれば、早期白髪の目安は白人で20歳より前、アフリカ系で30歳より前に白髪が現れた場合です。アジア系についての定義はまだなく、インド亜大陸では25歳を区切りにする提案がある程度にとどまります。中学生や高校生で白髪が数本ある程度なら、珍しいことではありません。
白髪に関わる遺伝子IRF4
2016年には、ラテンアメリカ5か国の6630人を解析した研究で、白髪の出やすさに関わる遺伝子としてIRF4が報告されました。メラニンの産生や蓄えに関わり、髪や肌の色を左右することが以前から知られていた遺伝子です。親が早くから白髪だった人はそうなりやすい、という実感に裏づけが少しずつ増えています。ただし研究者自身も、遺伝だけで決まるわけではないと念を押しています。白髪の出方には、ほかの要因も重なるということです。
年とともに毛包にたまる過酸化水素
加齢による白髪は、細胞の消耗が積み重なった結果と考えられています。有力な説明の1つが、活性酸素の一種である過酸化水素が毛包にたまり、色素細胞を傷めるというものです。過酸化水素は、髪を脱色するときにも使われる物質にあたります。体の内側で、似たことが少しずつ進んでいるという見立てです。白い毛は色のある毛より速く太く伸びるという観察もあり、ひげの白い毛では最大4倍の速さという報告まであります。
たばこを吸う人は2.5倍という調査
2013年にインドの皮膚科の学術誌に載った207人の調査では、30歳より前に白髪が出た群で喫煙者の割合が40.2%でした。そうでない群は24.7%で、年齢などをそろえた比較ではおよそ2.5倍という値が出ています。たばこの煙が活性酸素を増やすことが、背景として挙げられました。とはいえ一時点を切り取った小さな調査なので、禁煙すれば白髪が戻るとまでは言えません。
ストレスで白髪が増える仕組みはマウスで確かめられた
交感神経が補充役を使い切らせる
2020年1月、ハーバード大学の研究グループが、ストレスで毛が白くなる経路を英科学誌ネイチャーに発表しました。強いストレスを受けると交感神経が過剰に働き、末端から放出されるのがノルアドレナリンという物質です。これを受け取った色素幹細胞は一気に色素細胞へ変わり、補充役が毛包からいなくなってしまいます。数日のうちに蓄えを使い切ってしまう形で、失われた分は戻らないとされています。
免疫でもホルモンでもなかった
研究チームは当初、免疫の攻撃や、副腎から出るストレスホルモンを疑っていました。ところが免疫細胞を持たないマウスでも毛は白くなります。副腎を取り除いたマウスでも同じで、容疑者はどちらも外れました。最後に残ったのが、体の「戦うか逃げるか」の反応を受け持つ神経だったわけです。
休暇のあとで色が戻った人の毛
2021年には、コロンビア大学のグループが人の毛でストレスと色の関係を追い、学術誌イーライフに発表しています。平均35歳の14人から集めた397本を細かく区切って色を測り、伸びる速さから色の変わり目の時期を逆算しました。ある35歳の男性では、2週間の休暇のあとストレスが1年で最も低かった時期に、5本の毛が同じころ白から色つきへ戻っていました。
論文はこの現象をまれな一部の毛包に限られるとし、白髪になり始めのころに起こりやすいと慎重に書いています。条件に合う14人を集めるのに2年半かかったこと自体が、そのまれさを物語るといえそうです。
一晩で真っ白になることはある？
伸びた毛はすでに死んだ細胞
処刑前夜のマリー・アントワネットが一晩で白髪になったという話は、よく知られています。医学的には、伸びた毛の色が抜けたという説明はとられていません。頭皮から外に出ている部分は、死んだ細胞が固まったものです。血も神経も通っておらず、いったん閉じ込められたメラニンが体の都合で分解されることはありません。髪を切っても痛くないのは、そのためです。
黒い毛だけが抜けたという読み解き
有力なのは、色のある毛だけが選ばれるように抜け落ちたという説明です。残った白い毛のせいで、一夜にして白くなったように見えたことになります。頭全体に及ぶ円形脱毛症で説明できるとする報告もあり、この現象にはマリー・アントワネット症候群という呼び名まで付きました。急に髪が白くなったのではなく、急に黒い髪を失ったということです。
急に増えたら栄養と病気も疑う
ビタミンB12が吸収できない悪性貧血
白髪の大半は加齢と体質によるものですが、短い期間に目立って増えたときは体からの便りであることもあります。2018年の総説が紹介しているのは、悪性貧血の患者では50歳より前に白髪が出た人が約55%で、対照群の30%より多かったという報告です。悪性貧血は、ビタミンB12をうまく吸収できなくなる病気を指します。白髪だけが単独で出ることは少なく、強い疲れやしびれなど別の症状を伴うのがふつうです。
銅・鉄・ビタミンDの不足
同じ総説には、早期白髪の人で銅の値が低かったという報告も引かれています。貯蔵鉄の目安であるフェリチンやカルシウム、ビタミンDの低さとの関連も挙がっています。銅は、メラニンをつくる酵素チロシナーゼの中心に収まっている金属です。ただし研究の規模は大きくなく、サプリメントで白髪が戻ると読み替えられる段階にはありません。
甲状腺や皮膚の病気が隠れていることも
甲状腺ホルモンの不足や尋常性白斑（じんじょうせいはくはん）も、早期白髪と関連する状態として総説に挙がっています。尋常性白斑は皮膚の色素が部分的に失われる病気で、同じ場所の毛が白くなることもあります。数か月で明らかに白髪が増えた場合や、抜け毛・皮膚の色の抜け・強い疲れが重なる場合は、自己判断せず皮膚科や内科で相談してください。10代で急に目立ってきた場合も同じです。
白髪とがんは同じ分かれ道の両側にある
傷ついた補充役は自分から退場する
東京大学医科学研究所の西村栄美教授らは2025年10月、色素幹細胞の運命の分かれ道についての研究をネイチャー・セル・バイオロジー誌に発表しました。放射線などでDNAに大きな傷を負った色素幹細胞は、老化分化と名づけられた道に入り、色素細胞へ変わって毛包から姿を消します。補充役が去るので、その毛は白くなります。
一方で紫外線や発がん性の化学物質を受けると、この退場の仕組みが抑えられ、傷ついた細胞が毛包に残ることも示されました。残った細胞はメラノーマ（悪性黒色腫）の出発点になりえます。研究グループは、白髪を安易に戻そうとする働きかけがかえってリスクを高める恐れにも触れました。
年ごとに白くなる芦毛の馬
競馬でおなじみの芦毛（あしげ）の馬は、生まれたときは黒や栗色に近く、年を追って白くなっていきます。2008年の研究で、この性質がSTX17という遺伝子の中にある約4.6キロ塩基の重複によることが分かりました。同じ変異はメラノーマのできやすさとも結びついており、15歳を超えた芦毛の多くに腫瘍が見られます。人の白髪とは経路が違うものの、色素をつくる細胞の事情が毛の色と腫瘍の両方を左右する点は共通しています。
白髪は、抜いても減らず、抜いたからといって増えもしません。増えていくかどうかを決めているのは指先ではなく、毛穴の奥で色を配り続けてきた細胞の残りぐあいのほうです。鏡の前で見つけた1本は、老いの証拠というより、何十年も色を送り出してきた仕事の記録なのだと思います。
参考
- UAMS Health「Does Pulling One Gray Hair Cause More to Grow in its Place?」
- 東京大学医科学研究所「ストレスタイプが決定する老化とがん化の分岐点とその仕組み」
- S. Panhard ほか「Greying of the human hair: a worldwide survey, revisiting the ’50’ rule of thumb」British Journal of Dermatology 167巻4号（2012）
- A. M. Rosenberg ほか「Quantitative mapping of human hair greying and reversal in relation to life stress」eLife（2021）
関連記事
