お年玉を子どもがもらうのは、年玉がもともと「上の者から下の者へ」配る物だったからです。正月に年神（としがみ）へ供えた餅を家長が下ろし、家族に分けた。それが年玉のもとだとする説明が有力です。江戸時代には奉公人や出入りの者にも配られ、町家では貝杓子（かいじゃくし）や鼠半紙（ねずみばんし）のような安い品が使われました。受け取り手が子どもに絞られたのは、ずっと後のことです。
年玉の「玉」は年神の魂とする説が有力
辞書は「年の賜物」と「年神の賜物」を並べている
「玉」が何を指すのかは、辞典によって説明が分かれます。デジタル大辞泉は年玉を「年の賜物（たまもの）」の意とし、百科事典マイペディアも年の賜物という説を紹介。改訂新版世界大百科事典はもう一歩踏み込み、年神からの賜物とする解釈が有力だと書いています。違いは「誰がくれるのか」の一点です。
| 説 | 「玉」の中身 | そう書いている辞典 |
|---|---|---|
| 年の賜物 | 年のはじめの贈り物そのもの | デジタル大辞泉、百科事典マイペディア |
| 年神の賜物 | 年神が人に分け与える物 | 改訂新版世界大百科事典（有力な解釈として） |
年神の賜物なら、配るのは神の代わりの家長
年神の賜物という説に立つと、年玉は「年魂（としだま）」と書いたほうが中身に近くなります。神を餅と料理でもてなし、その神の力が宿った餅を家族で分ける。神棚の前で餅を切り分ける家長は、年神の代理として配っているわけです。もらう側に子どもが入るのは自然な流れでした。
※ 年神（としがみ）とは、正月に家々を訪れるとされる神のことです。歳神とも書きます。門松や鏡餅は、この神を迎えるための飾りです。
年玉を受け取ると、年を一つ取る
昔の数え年では、誕生日ではなく正月に全員がそろって年を取りました。年玉が年神の魂なら、それを受け取ることが「年を一つ重ねる」ことになります。改訂新版世界大百科事典には、出雲の海岸部の言い伝えが載っています。大晦日に年神が年玉を投げつけるので、いくら隠れても年を取るのを免れないというのです。
うれしい贈り物というより、避けようのない出来事として語られているのが面白いところです。数え年の仕組みを、これほど短く言い表した話もなかなかありません。
供えた餅を下ろして分けたのが年玉の原形
全国的には餅が年玉の中心だった
日本大百科全書は、年玉の品は土地によってさまざまだとしたうえで、全国的には餅がその中心であったと書いています。餅は供えて終わりの物ではありません。神棚から下ろし、家族で食べるところまでが一続きの行事でした。正月に餅を食べる習慣そのものが、年玉の名残だと見ることもできます。
家族の数だけ小餅をつくる家がある
同じ日本大百科全書によれば、家族の数だけ小餅をつくって年棚（としだな）にあげ、それを雑煮にして食べる慣習がいまも各地に残っています。ひとりに一つずつ、人数ぶんを用意する。封筒を子どもの数だけそろえる今のお年玉と、形はほとんど変わりません。
※ 年棚（としだな）とは、正月に年神を祀るために設ける棚のことです。年神棚・歳徳棚とも呼ばれます。
佐渡や対馬に残る「オウツリ」という呼び名
ブリタニカ国際大百科事典の年玉の項には、佐渡や対馬などの例として「オウツリ」という言葉が出てきます。神に供えた物を指す呼び名です。神に差し上げた物が形を変えて人の手に戻る。その折り返しの部分にわざわざ名前が付いているところに、年玉が「神からのお下がり」だった頃の感覚が残っています。
配るのが大人で、もらうのが子どもなのはなぜ？
お歳暮とは贈る向きが逆
千葉県立中央図書館が答えたレファレンス事例は、年玉の特徴を「お歳暮とは逆に、上位（目上）の者から下の者へと贈られる」とまとめています。暮れの贈答は下から上へ、年明けの年玉は上から下へ。同じ年末年始の贈り物でも、矢印が反対を向いているのです。子どもがもらう側に立つのは、この向きの結果でした。
受け取り手は子どもだけではなかった
デジタル大辞泉は、年玉を「子供や奉公人・出入りの者に与える金品」と説明しています。住み込みの奉公人も、出入りの職人も、その家から見れば下の立場です。同じ図書館の回答も、年玉はかつて新年を祝う贈り物全般を指したと書いています。受け取り手がほぼ子どもだけになったのは、奉公人を抱える家が減ってからのことと考えられます。
訪ねてくる子どもを福の神と見る説
なぜ子どもが最後まで残ったのか。千葉県立中央図書館の回答は、一つの説を挙げています。訪れる子どもを福の神とみなし、これに施すと余慶（よけい）が得られるとする考えから来ている、というものです。
年神をもてなして餅を分け、その餅が子どもの手に渡る。この流れを繰り返すうちに、もてなす相手そのものが子どもへずれていった。そう読むと、親戚の子が年始に来るたびに封筒を用意する理由も見えてきます。
※ 余慶（よけい）とは、善い行いの報いとして、その人や子孫に返ってくる幸せのことです。
甑島のトシドンは、いまも子どもに餅を渡す
大晦日の夜、3歳から8歳の子がいる家を回る
鹿児島県の下甑島（しもこしきしま）には、神が子どもへ直接餅を渡す行事が残っています。「甑島（こしきじま）のトシドン」です。薩摩川内市の説明によれば、トシドンは12月31日の夜に、3歳から8歳の子どもがいる家を訪れます。シュロの皮やソテツの葉を使った、鼻の長い恐ろしい面をかぶって現れる神です。
家の外からは「おるか、おるか」と子どもの名を呼び、障子を開けさせてから上がり込みます。子どもは震え上がりますが、叱られたり諭されたりしたあとで、ちゃんと贈り物が待っています。
背中に載せられる大きな歳餅
最後にトシドンが与えるのが、「年餅（歳餅）」と呼ばれる大きな丸餅です。nippon.com の来訪神の解説によれば、トシドンはこの餅を子どもの背中に載せ、子どもはそれを受け取ることで一つ年を取るとされます。改訂新版世界大百科事典も、甑島でトシドンが配る丸餅を年玉と呼ぶ例として挙げています。神から餅をもらって年を重ねる。年玉の古い姿が、そのまま大晦日の夜に歩いているわけです。
ナマハゲの登録は、トシドンとの類似で見送られた
甑島のトシドンは1977年（昭和52年）に国の重要無形民俗文化財となり、2009年にユネスコ無形文化遺産の代表一覧表に記載されました。のちに秋田の「男鹿のナマハゲ」も登録を目指しましたが、トシドンと類似していることを理由に見送られます。政府は各地の来訪神行事をまとめて扱う形に切り替え、2018年11月にトシドンを拡張する形で「来訪神：仮面・仮装の神々」10件が記載されました。
江戸の年玉には何が配られていた？
室町時代には年始の贈り物が盛んだった
精選版日本国語大辞典によれば、年始に贈り物をする風習は室町時代には盛んになっていました。子ども向けには男児に毬杖（ぎっちょう）や振々（ぶりぶり）、女児に羽子板や紅箱（べにばこ）が贈られたといいます。百科事典マイペディアは男児の品として凧を挙げています。どれも遊び道具で、現金よりよほど正月らしい眺めです。
「年玉」という言葉の古い用例として同辞典が引くのは、慶長12年（1607年）の高野山文書です。正月に内衆へ渡した年玉の額が、そこに記されています。
武士は太刀、商人は扇子、医者は丸薬
江戸時代に入ると、贈る人の立場によって品物が決まってきました。改訂新版世界大百科事典と精選版日本国語大辞典は、近世には品目が特定化したと書いています。日本大百科全書には年玉銀・年玉扇・年玉薬（年玉丸）といった呼び名まで並んでいるほど。立場と品を並べると、次のようになります。
| 時代・立場 | 年玉として贈られた物 |
|---|---|
| 室町時代の子ども | 男児に毬杖・振々・凧、女児に羽子板・紅箱 |
| 近世の武士 | 太刀 |
| 近世の商人 | 扇子（年玉扇） |
| 近世の医者 | 丸薬（年玉薬・年玉丸） |
| 江戸の町家 | 貝杓子、鼠半紙、塗箸 |
| 明治以降 | 手ぬぐい、略暦 |
町家の年玉は貝杓子や鼠半紙だった
江戸の町家がやりとりした年玉は、ずいぶん質素です。精選版日本国語大辞典の語誌は、貝杓子・鼠半紙・塗箸などの粗末な品が用いられたと書いています。貝杓子は貝殻に柄を付けた杓子で、鼠半紙は灰色がかった安い紙。高価な物を贈り合うというより、出入りの多い相手に数を配るための品だったことがうかがえます。
明治に入ると手ぬぐいと略暦
同じ語誌によれば、明治に入っても手ぬぐいや略暦（りゃくれき）が年玉として贈られていました。店の名を染めた手ぬぐいや、一枚刷りの暦です。年始に取引先へ名入りのタオルやカレンダーを配る習慣は、この流れの先にあると見てよさそうです。年玉の系譜は、思いのほか身近なところまで伸びています。
餅はいつ、お金に変わったのか
年玉には早くから金品が含まれていた
お金の年玉は、昭和になって急に現れたものではありません。日本大百科全書が挙げる「年玉銀」は、その名のとおり銀、つまり金銭の年玉です。デジタル大辞泉の説明も「金品」。江戸時代には、餅や品物と並んで金銭も年玉として渡されていたことになります。商家が奉公人に渡す年玉も、この中に入るでしょう。
一茶は、催促される側として詠んだ
デジタル大辞泉は、新年の季語「年玉」の例句として小林一茶の句を引いています。「年玉のさいそくに来る孫子かな」。江戸後期には、子や孫が年玉をねだりに来る光景がすでにあったわけです。中身が餅だったのか銭だったのかは、句からは分かりません。それでも、もらう側の子どもが待ちきれずに押しかける様子は、いまの正月とほとんど同じです。
切り替わった年は決まっていない
子どもへのお年玉が現金中心になった時期は、「江戸時代」「昭和30年代の高度経済成長期」など解説によって幅があります。千葉県立中央図書館は百科事典や年中行事辞典など8点を挙げて回答していますが、そこにも年は示されていません。
都市の商家では早くから金銭が渡り、日本大百科全書が書くように全国的には餅が中心だった。二つは長いあいだ並んでいたと読むのが自然です。現金になって消えたのは、神棚に供えてから下ろすという手順だけでした。
ポチ袋は、もともと誰に渡す袋だった？
「ぽち」は関西で芸者に渡す心づけ
お年玉を入れるポチ袋は、子どものために生まれた袋ではありません。デジタル大辞泉は「ぽち」を、関西地方で雇い人や芸者に与える祝儀・チップのことだと説明しています。精選版日本国語大辞典は京阪地方の言い方として、天保10年（1839年）の歌舞伎『傾城浜真砂（けいせいはまのまさご）』の一節を引いています。「最前ぽちが切れてあるぢゃて」。祝儀はもう渡してある、という意味です。
「ぽち」は小さいもの、可愛いもの
2009年に大田区立郷土博物館が開いた展示「贈る心を包むもの ぽち袋と袱紗」の紹介では、「ぽち」は上方言葉で小さいもの・可愛いものを意味すると説明されています。辞典にも「小さい点」という意味が載る言葉です。「これっぽっち」から来たという説明もよく見かけますが、少額の心づけを指す言葉という点では同じ方向でしょう。
袋の名前は1928年の小説に出てくる
心づけは、むき出しで渡すと無粋です。同じ展示の紹介によれば、はじめは懐紙などに包んで渡していたものが、やがて専用の小袋になりました。精選版日本国語大辞典がポチ袋の用例に挙げるのは、黒島伝治『その手』（1928年）の「今度はポチ袋の五十銭を呉れる番だ」。花街の祝儀袋が、作法ごと子どものお年玉に持ち込まれたことになります。
いまのお年玉に、贈与税はかかる？
国税庁は「年末年始の贈答」を非課税に挙げている
常識の範囲のお年玉に、贈与税はかかりません。国税庁のタックスアンサー「贈与税がかからない場合」は、非課税となる財産を並べています。その8番目にあるのが次の一項です。
個人から受ける香典、花輪代、年末年始の贈答、祝物または見舞いなどのための金品で、社会通念上相当と認められるもの
条件は「社会通念上相当」であること
非課税の理由は「お年玉という名前だから」ではありません。世間一般の感覚に照らして相当な額かどうか、という一点です。金額が常識を大きく超えれば、年末年始の贈答ではなく、普通の贈与として扱われることもありえます。年玉がもともと行事の中で配る物だったことを思えば、この線引きには筋が通っているように見えるはずです。
贈与税は1年間にもらった合計で見る
国税庁の「贈与税がかかる場合」によれば、贈与税は1月1日から12月31日までの1年間にもらった財産の合計額から、基礎控除の110万円を差し引いた残りにかかります。お年玉の名目で毎年まとまった額を渡す場合は、この合計で見られることを頭に置いておくと安心です。判断に迷う額なら、税務署や税理士に確かめるのが確実でしょう。
※ 贈与税とは、個人から財産をもらったときに、もらった側にかかる税金のことです。
元日の朝、子どもが受け取るのは白い封筒です。中身は紙幣で、神棚を通ってきたわけでもありません。それでも渡す手つきには、供えた餅を下ろして家族に配っていた頃の順番が、そっくり残っています。上から下へ、ひとりに一つずつ。年が明けるたび、家の中でいちばん小さな人のところへ、それは最後に届きます。
参考
- コトバンク「年玉」
- レファレンス協同データベース（千葉県立中央図書館）「お年玉の風習はいつ頃からあったのか」
- 薩摩川内市「甑島のトシドン」
- 国税庁 タックスアンサー No.4405「贈与税がかからない場合」
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