海外でレンタカーを借りて、右と左のどちらを走ればいいのか戸惑った。そんな話を聞いたことはありませんか。
世界では右側通行の国が多数派ですが、日本やイギリスは左側通行です。なぜ国によって、走る側が分かれているのでしょうか。たどっていくと、意外にも剣や馬車の話にいきつきます。
右と左、どう分かれているのか
まず、右側と左側の現状と由来を、一覧で整理します。
| 問い | 答え |
|---|---|
| 多数派はどちらか | 右側通行（世界人口の約65%） |
| もともとはどうだったか | 世界的に左側が主流だった |
| 左側通行の由来は | 剣を差した武士・騎士のすれちがい |
| 右側通行の由来は | 大型馬車と、ナポレオンの時代の広まり |
では、左側から順にたどっていきましょう。
もともと世界は「左側」だった
剣を差した時代の知恵
いまでこそ右側通行が多数派ですが、昔は世界の多くが左側を歩いていました。理由は、人々が剣を持ち歩いていた時代の事情にあるのです。右利きの人が左側を進めば、剣をにぎる右手を相手側に向けられ、いざというときすぐ抜けます。腰に差した鞘が、すれちがう相手にぶつかりにくいという利点もありました。馬に乗り降りするのもふつうは左側からで、左を歩くほうが安全だったのです。
なぜ「右側」が広まったのか
大型の馬車が右側を生んだ
流れが変わったのは、18世紀のアメリカでした。何頭もの馬で引く大型の荷馬車には、御者のための座席がありません。御者は左うしろの馬にまたがり、右手で手綱やムチをあやつりました。すると道の右側を進むほうが、対向の馬車とすれちがいやすくなります。こうして、右側通行が少しずつ広まっていきました。
ナポレオンが大陸に広げた
もうひとつの後押しが、フランスのナポレオンでした。フランス革命からナポレオンの時代にかけて、右側通行が定められたと伝えられています。そして彼が各地を征服するにつれ、右側通行はヨーロッパ大陸へと広がっていきました。大陸の多くが右側を走るのは、この時代の名残ともいわれます。
イギリスと日本が「左側」のままなわけ
島国イギリスは左側を守った
いっぽうイギリスは、古い左側通行を守りつづけました。海をへだてた島国で、大陸の右側の流れに巻きこまれにくかったためです。やがてこの左側通行は、インドやオーストラリアなど、かつてイギリスの支配下にあった国々にも広がっていきました。
日本の左側は武士と鉄道から
日本が左側通行になった理由は、はっきり一つには絞れず、いくつかの説があります。よくいわれるのが、江戸時代の武士のすれちがいです。腰の左に刀を差した武士どうしは、右側を歩くと刀の鞘がぶつかりやすいため、自然と左側を通ったというものです。さらに明治には、イギリスから鉄道が導入され、その左側通行が手本になったともいわれます。1881年には、人力車はすれちがうとき左へよける、という決まりも定められました。
豆知識——一夜で左右を入れ替えた国
通行のルールは、あとから変えることもできます。その大がかりな例が、スウェーデンです。この国は1967年9月3日、左側通行から右側通行へ、国じゅうで一斉に切りかえました。
切りかえの日に向け、標識や信号が新しく用意され、その費用はおよそ1億2千万ドルにのぼったといわれます。大混乱が心配されましたが、みなが慎重に運転したため、事故はかえって減ったそうです。カナダのように、となりのアメリカに合わせて右側へ変えた国もあります。通行ルールは、国の意志で書きかえられるものなのです。
道路のどちら側を走るかは、合理や安全だけで決まったわけではありません。剣や馬車といった遠い暮らしの名残が、いまも世界の道に刻みこまれています。何気ない左右の違いは、その国がたどってきた歴史の、小さな化石なのかもしれません。
