けん玉の発祥地は、一か所には決まっていません。玉を糸でつないで受け止める遊びは世界のあちこちにあり、はっきり残っている最も古い記録は16世紀フランスの「ビルボケ」です。ただし、いま私たちが手に取るあの形——先のとがったけん先と、大中小の三つの皿——が生まれたのは大正時代の日本でした。
つまり答えは二段構えになります。遊びそのものはヨーロッパから、道具の形は日本から。ヨーロッパのビルボケは受け皿が一つしかなく、皿が三つ付いたものは日本で作られた形だと日本玩具博物館も書いています。
世界でいちばん古い記録はどこにあるのか
公益社団法人日本けん玉協会は、起源について「いろいろな説があり、現在はまだ確認されていません」とはっきり書いています。そのうえで、確実にたどれる最古の記録として16世紀のフランスを挙げました。
1585年の夏、街角の子どもから王様へ
よりどころになっているのは、ピエール・ド・エストワールという年代記作者の記述です。1585年の夏、街角で子どもたちがよく遊んでいた「ビル・ボケ」を王様たちも遊ぶようになった——そう書き残されていました。
当時のフランス国王はアンリ3世。この王が熱中していたことは『GAMES OF THE WORLD』（フレデリック・グランフェルド）にも記されており、けん玉の歴史では必ず引き合いに出される場面になっています。流行の順序が「子ども→宮廷」だったところが、少し面白いところでしょう。
象牙を削って彫刻をほどこした高価な道具
貴族が使ったビル・ボケは、象牙などの素材に彫刻をほどこしたもので、たいそう高価だったと伝えられています。遊び方は単純でも、道具そのものが持ち主の身分を示す品になっていたのです。
木を削っただけの素朴なものと、象牙に彫りを入れたもの。同じ遊びが階層をまたいで広がるとき、道具の値段だけが何十倍にも開きます。この現象は、のちの日本のけん玉でも銘木仕立てという形でくり返されました。
国が変われば呼び名も変わる
この遊びは国ごとに別の名前で定着しています。日本けん玉協会が挙げている主な呼び名を並べると、次のようになりました。
| 国・地域 | 呼び名 |
|---|---|
| フランス | ビルボケ（bilboquet） |
| 英語圏 | カップ・アンド・ボール（cup and ball） |
| ドイツ | クーゲル・ファング（Kugelfang） |
| スペイン語・ポルトガル語圏 | ボリチェ／バレロ／ビルボケ／エンボケ／コカ／ペリノラ |
| 日本 | けん玉 |
カップ・アンド・ボールという身も蓋もない名前
英語圏の呼び名は、道具をそのまま言っただけの「カップ・アンド・ボール」。受け皿と玉、それ以上でも以下でもありません。日本語の「けん玉」が「けん」という棒の名を含むのに対し、英語名には皿しか出てこない点が、形の違いをそのまま映しています。
スペイン語圏だけで六つの名前
目を引くのはスペイン語・ポルトガル語圏です。一つの遊びにボリチェ・バレロ・エンボケなど複数の呼び名が並んでいます。中南米では国ごとに定着した語が違い、アルゼンチンやメキシコではバレロが一般的だと言われます。名前が割れるのは、それだけ古くから各地に根を下ろしていた証拠でもあるのでしょう。
16世紀より前はたどれない
では、フランスのビルボケはどこから来たのでしょうか。ここから先は資料がありません。世界に似た玩具が散らばっていることは分かっていても、どこからどこへ伝わったのかをたどる史料が残っていないのです。
けん玉情報サイトのGLOKENも、伝播の経路は明確でないと断っています。「発祥はフランス」と言い切る紹介をときどき見かけますが、正確には「確認できる最古の記録がフランスにある」でしかありません。この二つは似ているようで、意味がかなり違います。
日本に来たときは大人の酒席の道具だった
日本の文献にこの遊びが現れるのは江戸時代の後半で、しかも最初は子どもの玩具ではありませんでした。登場する場所が、大人が酒を飲みながら興じる遊戯の本だったのです。
1809年の『拳会角力図会』に載った「匕玉拳」
最初の文献として挙げられるのが、義浪の編んだ『拳会角力図会（けんさらえすまいずえ）』です。1809年に大阪の河内屋太助から出された本で、ここに「匕玉拳（すくいたまけん）」という遊びが載っていました。
手指のゲームを集めた本に混じっていた
この本はそもそも「拳遊び」の図解書です。虫拳のような手指を使うゲームの規則を集めたもので、ペンシルベニア大学図書館の解説によれば、人が集まって飲み食いしながら興じる様子が細かく描かれています。大阪・京都・長崎の名手の名簿まで載っているほど、当時の拳遊びは盛んでした。
五回のうち一回すくえれば勝ち
遊び方も具体的です。双方が交代で、五回中一回あるいは三回中一回だけ玉を皿にすくい入れて勝ち負けを競ったと記されています。占いにも用いられたという記述もあり、勝負ごとの道具としての性格がはっきり出ていました。いまの「技を決める」感覚とは、ずいぶん違います。
『嬉遊笑覧』がさかのぼった安永の年代
もう一つの手がかりが、喜多村信節（きたむらのぶよ）が1830年に著した随筆『嬉遊笑覧（きゆうしょうらん）』です。ここには「拳玉といふもの出来たり。猪口（ちょこ）の形をして柄あるものなり」とあり、安永六、七年（1777〜1778年）ごろには既にあったとされています。
「猪口の形をして柄あるもの」
注目したいのは形の説明のほうです。猪口の形をした受けに柄が付いている——つまり受け皿は一つきりで、ヨーロッパのビルボケとほとんど同じ姿でした。日月ボール以前のけん玉は、廿日市市の説明を借りれば「剣と玉の部分しかない玩具」だったことになります。
鹿の角で作られたものもあった
日本玩具博物館の記録によれば、江戸時代には鹿角製のものが大人の酒席の遊戯具として存在していたそうです。木ではなく角を削った道具というところに、庶民の玩具というより座興の品だった空気がにじみます。酒の席で負けた者が飲む、といった使われ方だったのでしょう。
入口は長崎だったと考えられている
匕玉拳も拳玉も、長崎から広まったものと考えられる。日本けん玉協会はそう記しています。当時の国内で唯一の開港地でしたし、先に触れた名手の名簿に長崎が入っていることも、この推測を支える材料の一つです。
ただしGLOKENは、ビルボケが日本へ直接伝わったことを示す歴史資料は存在しない、とも書いています。長崎経由という道筋は、もっとも自然な説明ではあっても、証拠で固められた事実ではありません。
子どもの玩具になったのはいつからか
大人の座興だったこの道具が子どもの手に渡るのは、明治に入ってからです。しかもきっかけは、国が出した一冊の翻訳書でした。
文部省が出した『童女筌』の「盃及び玉」
明治9年（1876年）、文部省が『童女筌（どうじょせん）』という本を刊行しました。欧州の遊びを紹介する内容で、そのなかにけん玉が「盃及び玉」という名前で載っています。日本けん玉協会は、これを子どもの玩具へ移る転機として挙げました。
イギリスの子ども向け読み物の翻訳だった
『童女筌』は上下2巻で、上巻が明治9年7月、下巻が翌明治10年1月に出ています。原書はロンドンで出た『Girl’s Own Book』。西洋の少女向けの遊びと手芸を集めた本でした。国が教育の一環として、外国の子どもの遊びを紹介しようとしたわけです。
一度出ていったものが西洋の遊びとして戻ってきた
ここに少しねじれがあります。すでに江戸の酒席にあった道具が、明治には「欧州の遊び」として改めて紹介された。同じものが、入ってきた順路を二度たどったことになるのです。「盃及び玉」という訳語も、cup and ball をそのまま置き換えた形でした。
明治の本に現れる「剣玉」の字
明治27年（1894年）の『玩具ト遊戯』では「剣玉」として図付きで紹介されました。「コップ、エンド、ボール」という英語の表記も併記されています。江戸の「拳」から、形を言い表す「剣」へ。字が移っていく様子が読み取れます。
『日本玩具集』の「男児の用」
大正6年の『日本玩具集』では剣玉が「男児の用」とされ、「明治十五、六年頃より行わる」と記されました。一方『明治事物起源』は明治40年頃からだとしており、流行した時期の証言は食い違っています。地域差なのか書き手の記憶の差なのかは、いまのところ分かりません。
「拳」から「剣」、そして平仮名へ
拳玉、剣玉、ケン玉。そして「けん玉」。表記は時代ごとに揺れ続けました。現在の公益社団法人日本けん玉協会は平仮名まじりの「けん玉」を用いており、漢字の由来をどれか一つに決めない書き方に落ち着いています。
三つの皿はいつ、誰が付けたのか
現在の形が現れるのは大正時代です。考案したのは江草濱次（えぐさはまじ）という人物で、その名は「日月（にちげつ）ボール」という商品名とともに記録に残りました。
大正7年出願、大正8年登録の実用新案
日本けん玉協会の記録によれば、大正7年10月1日に広島県呉市中通六丁目36番地の江草濱次が「日月『ボール』」を出願し、大正8年5月14日に実用新案として登録されました。明治期のけん玉を改良したものだと明記されています。
※ 実用新案（じつようしんあん）とは、物の形や構造についての小さな工夫を登録して保護する制度のことです。特許より簡易な手続きで登録できます。
玉が日、受け皿が月
「日月ボール」という名の由来は形にあります。球を太陽（日）に見立て、三日月のような形に浅く削った皿でそれを受ける。日本玩具博物館はこの命名の理由をそう説明しました。皿が月なので、皿を増やすほど月が増える理屈になります。
受け口が一つから四つへ
登録された構造を分けると、こうなります。軸の根元に小受（小皿）。軸に交差する横棒には大受と中受。そして軸の先端はとがっています。受け皿一つだったものが、けん先を含めて受け口四つに増えたわけです。この横棒を皿胴（さらどう）と呼びます。
実用新案に書かれていた九つの技
出願書類には、この道具でできる技の例も並べられていました。協会が現在の名称に置き換えたものを挙げると、大皿・小皿・中皿・とめけん・大皿から中皿・小皿から中皿・ろうそく・大皿から小皿・村一周の九つです。
いま初心者が最初に習う技が、ほぼそのまま並んでいます。100年前の登録書類に書かれた技を、いまの子どもが同じ順番で覚えている。けん玉という道具の完成度の高さは、この一点に表れていると言っていいでしょう。
考案者の出身地が分かったのは2025年
意外なことに、この江草濱次がどこの生まれなのかは長いあいだ分かっていませんでした。判明したのは2025年5月末のこと。グローバルけん玉ネットワーク代表理事の窪田保が高梁市で現地調査を行い、出身地を岡山県高梁市川上町（当時の三原村）と突き止めました。
神社の石碑と寺の記録
決め手になったのは、明治29年6月に建てられた穴門山神社の石碑に父親の名が残っていたことでした。浄明寺には戒名と「昭和17年2月6日没、年齢60才」という記録があり、生没年まで裏付けられています。考案から100年以上たって、ようやく人物像が形になったのです。
呉の住所は工場があったから
実用新案の申請書にある呉市の住所については、親族に伝わる「日月ボール（俗けん玉）概要書」に説明がありました。呉で工場を営んでいたためにその住所を用いた、という趣旨の記述です。長く「呉の人」と紹介されてきた人物が、実は岡山の山あいの村の出だったことになります。
広島県廿日市が「発祥の地」を名乗る理由
考案者は岡山の生まれで、出願時の住所は呉。それでも「けん玉発祥の地」を掲げているのは、広島県廿日市（はつかいち）市です。理由は、最初の一本がそこで削られたからでした。
木工ろくろの産地に持ち込まれた図面
廿日市市の説明によれば、江草濱次は木工ろくろ技術と木工玩具の産地として知られた廿日市を訪ね、製造を依頼しました。けん玉発祥100周年の記録では、実用新案の図面を持ち込んだ相手は本郷木工。1921年（大正10年）に本郷東平の手で、初めて現代のけん玉が削り出されたとされています。
動力機械が入って大流行へ
大正13年から昭和4年にかけて動力機械が普及すると、生産が一気に伸びてけん玉は大流行しました。手挽きのろくろから機械へ。技術の側の変化が、遊びの広がりをそのまま押し上げた形です。2021年に廿日市市が「製造開始100周年」を祝ったのは、1921年から数えているためでした。
最盛期は年間30万本、そして途絶える
GLOKENによれば、最盛期の廿日市では全国シェアの7割にあたる年間30万本程度が生産されていました。ところが1975年には市内に3社が残るのみとなり、1998年には最後の1社が生産を中止します。発祥の地からけん玉の製造が消えた期間が、実際にあったのです。
復活したのは2000年（平成12年）で、廿日市市木材利用センターが製造を再開しました。いまは桜やブナなどを旋盤で削っています。かつてはシタンやケヤキといった銘木も使われましたが、木材の高騰でブナ材が主流になりました。
毎年ここで世界大会が開かれる
2014年からは、けん玉ワールドカップが毎年この街で開かれています。2025年11月の大会には26の国と地域から1,024名がエントリーし、本戦会場には822名が集まりました。うち海外からの選手は149名。発祥の地という看板は、いまや世界大会の会場名として機能しています。
5月14日がけん玉の日になった理由
5月14日は「けん玉の日」です。大会を主催するグローバルけん玉ネットワークが制定し、2017年に日本記念日協会へ登録されました。日付の根拠は、日月ボールが実用新案として登録された大正8年5月14日。100年前の登録日が、そのまま記念日になっています。
玉の直径は60ミリと決まっている
ここからは、いまのけん玉をめぐる細かい話です。競技に使う一本は、見た目の素朴さからは想像しにくいほど厳密に決められています。
認定けん玉の寸法
協会が公認する競技用けん玉はF16-2型と呼ばれます。全長180ミリ・玉の直径60ミリ・大皿から小皿までの横幅70ミリという規格です。寸法は0.1ミリ単位で定められ、検査に合格したものだけが認定品になります。
重さだけは決まっていない
面白いのは、重さに制限がないことです。自然の木を使う以上、同じ寸法でも一本ごとに目方が変わってしまうためでした。寸法は0.1ミリ刻みなのに重さは自由という組み合わせに、木の道具ならではの割り切りが表れています。
級と段位に並ぶ数字
級位は10級から1級まで、段位は準初段・初段から十段まであります。段位の審査では技ごとに必要な成功回数が細かく決められており、上に行くほど数字が積み上がる仕組みです。
| 段位 | 世界一周 | 宇宙一周 | もしかめ |
|---|---|---|---|
| 初段 | 4回 | 1回 | — |
| 弐段 | 5回 | 2回 | — |
| 参段 | 5回 | 3回 | 500回 |
| 四段 | 6回 | 4回 | 1000回 |
もしかめは速さも見られる
「もしかめ」は大皿と中皿のあいだで玉を往復させ続ける技で、参段では500回、四段では1000回が求められます。しかも1分間に135回以上の速さで行うことが条件です。四段の1000回は、休みなく7分以上続けなければ届かない計算になりました。
技の名前は童謡から来ている
この技の名は「もしもしかめよ かめさんよ」の歌い出しに由来します。『うさぎとかめ』の歌に合わせて皿から皿へ玉を移す遊び方が、そのまま技の名前になりました。段位表に並ぶ厳格な数字の隣に、童謡から取った名前が平然と載っている。そこがこの競技の面白いところです。
協会を作ったのは南極の犬を書いた作家
協会そのものが生まれたのは1975年5月5日でした。中心にいたのは童話作家の藤原一生。南極の昭和基地に取り残されたカラフト犬を描いた『タロ・ジロは生きていた』の著者としても知られる人物です。
協会は統一ルールと級・段位認定を整え、伝承遊戯だったけん玉にスポーツとしての側面を加えました。2002年にNPO法人、2012年に一般社団法人へ。2014年には公益社団法人の認可を得ています。いまは教育現場や海外への普及にも活動を広げました。
けん玉を日本の伝統的な玩具だと思っている人は多いはずです。確かに、三つの皿を持つあの形は日本で生まれました。ただしその原形は海の向こうから来て、江戸の酒席を通り、明治には翻訳書の挿絵として戻ってきた。手のひらで玉が皿に収まる小さな音の奥には、どこで生まれたとも言い切れないまま四百年以上こぼれ続けてきた、長い往復があります。
参考
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