「蛙」「蛇」「虹」。どれも虫偏の漢字ですが、カエルは両生類でヘビは爬虫類、虹にいたっては生き物ですらありません。
それでも虫偏が付いているのは、この「虫」がもともと昆虫を意味する字ではなかったからです。字が最初に描いていたのはマムシ。そこから、鳥にも魚にも獣にも入らない生き物をまとめて引き受ける部品になりました。
虫偏の字は、どこまで外へ広がるのか
虫偏の漢字を、今の感覚で「いかにも虫らしいもの」から順に並べ、輪の外側へたどってみます。外へ出るほど、昔の「虫」がどれだけ広い言葉だったかが見えてきます。
| 漢字 | 読み | 今の分類 | 虫偏である理由 |
|---|---|---|---|
| 蜂・蝶 | はち・ちょう | 昆虫 | 今の「虫」と重なる中心部分 |
| 蜘蛛 | くも | クモ綱（昆虫ではない） | 足の数は違っても小さな生き物 |
| 蟹・蝦 | かに・えび | 甲殻類 | 殻をまとった小動物も「虫」の内 |
| 蛤・蜆 | はまぐり・しじみ | 貝（軟体動物） | 同上。魚偏には入れなかった |
| 蛸 | たこ | 軟体動物 | 中国では本来クモの一種を指した字 |
| 蛙 | かえる | 両生類 | 鳥・魚・獣のどれにも入らない |
| 蛇 | へび | 爬虫類 | 「虫」の本来の意味そのもの |
| 蝙蝠・蝟 | こうもり・はりねずみ | 哺乳類 | 小さければ獣より虫に寄せられた |
| 虹 | にじ | 気象現象 | 空にかかる竜、つまり蛇の一種と見た |
いちばん外側の虹まで来ると、もう生き物ですらありません。それでも同じ部品が付いている理由は、字の出発点までさかのぼるとはっきりします。
「虫」はマムシを描いた字だった
虫偏の「虫」は、昆虫の絵から生まれた字ではありません。甲骨文字が写していたのは、頭の大きな一匹のヘビでした。
甲骨文字が写していたもの
頭が親指ほどもあるヘビ
西暦100年ごろに成った中国の字書『説文解字（せつもんかいじ）』は、「虫」をこう説明しています。別名を蝮（まむし）といい、太さは三寸、頭は親指ほどの大きさ。その横たわる姿をかたどった字である、と。昆虫の話は一言も出てきません。
※ 説文解字とは、後漢の許慎（きょしん）が編んだ中国最初の部首別の字書です。540の部首を立て、9,000字あまりの成り立ちを解説しています。
この意味で読むときの音は「チュウ」ではなく「キ」でした。虫という一字は、もとをたどれば毒ヘビの名前だったわけです。
マムシの意味は別の字へ移った
のちに、マムシそのものを指す役目は「虺（き）」という字が引き受けます。空いた「虫」は、意味を失った代わりに部品として生き残りました。今日わたしたちが虫偏と呼んでいるのは、その抜け殻のほうです。
「蟲」と「虫」はもともと別の字
三つ重ねて、やっと「むし」
虫を三つ重ねた「蟲」が、本来の「むし」の字です。三匹のマムシという意味ではなく、小さなものがうじゃうじゃとうごめくさまを表しました。木を三つ書いて森になるのと同じ発想です。
略字が本家を飲みこんだ
ただ、画数の多い「蟲」は古くから「虫」で代用されてきました。その習慣がそのまま定着し、日本の新字体でも中国の簡体字でも「虫」にまとめられました。マムシの字が、むしの字の座に座り直したかたちです。
西暦100年の字書が示した「虫」の守備範囲
『説文解字』は、虫という部品がどこまでを担当するのかも書き残しています。その一文が、虫偏の広さの根拠になっています。
歩く・毛・裸・甲・鱗——姿を問わない
「みな虫を形とする」という宣言
物之微細、或行、或毛、或蠃、或介、或鱗、以虫爲象
小さな生き物は歩くものも毛のあるものも、裸のものも甲羅のものも鱗のものも、みな虫を形として使う。そう言い切っているのです。姿かたちは問わない。基準は「小さいこと」だけでした。
足の有無でグループを分けた
同じ書物には「足あるを蟲といい、足なきを豸（ち）という」という一節もあります。コオロギやバッタは蟲、ミミズやヒルは豸という区分です。もっとも、この説明は逆ではないかという指摘もあり、現代の研究者のあいだでも読み方は割れています。
なぜ小さな生き物がひとまとめになったのか
鳥・魚・獣からあふれた残り
漢字の部首には、鳥偏・魚偏・けものへんという分業があります。大きくて目立つ生き物は、それぞれの受け皿に収まりました。虫偏が引き受けたのは、そこからこぼれ落ちた残り全部です。積み上げた分類というより、引き算の結果できた「その他」の箱でした。
「小さい」がひとつの分類軸だった
カニとカエルとコウモリを同じ箱に入れるのは、今の目には乱暴に映ります。けれど骨格や発生のしくみを比べる手立てがない時代、目に見える大きさは十分に有力な物差しでした。ハマグリとタコが並ぶのも、その物差しで測れば自然なことだったのです。逆に、大きくて水にいるクジラが魚偏の「鯨」で書かれるのも同じ理屈。哺乳類かどうかではなく、どこにどんな大きさでいるかで枠が決まっていました。
人間も「虫」に数えられていた
古代中国の「虫」は、じつは人間まで含みます。動物全体を五つに割る分類があり、その最後の枠に人が置かれていました。
『大戴礼記』が並べた五つの虫
それぞれ三百六十種、それぞれに長がいる
漢代に編まれた『大戴礼記（だいたいらいき）』の易本命篇は、動物を次のように五分割しました。各グループに三百六十種があり、それぞれを率いる長がいるという整理です。
| 呼び名 | 中身 | 長とされた存在 |
|---|---|---|
| 羽の虫 | 鳥 | 鳳凰 |
| 毛の虫 | けもの | 麒麟 |
| 甲の虫 | 亀など甲羅のあるもの | 神亀 |
| 鱗の虫 | 魚・竜のたぐい | 蛟竜（こうりょう） |
| 倮（ら）の虫 | 裸のもの＝人間 | 聖人 |
裸の虫の長は「聖人」
毛も羽も鱗も甲羅も持たない生き物、つまり人間は「倮の虫」。そのトップが聖人だ、と書かれています。虫という言葉は、見下す表現どころか動物界すべてを覆う総称でした。人はその一区画の住人にすぎなかったわけです。
五虫の名残は日本語にも残っている
「甲虫」という言い方
カブトムシの仲間をまとめて「甲虫（こうちゅう）」と呼びます。硬い殻をまとったものを甲の虫と呼ぶ発想は、五虫の枠組みとそのまま重なります。もとの分類では亀を指した言葉が、いまは昆虫の一群の名になっているわけです。
「毛虫」はケムシだけの名に縮んだ
五虫でいう毛の虫は、本来けもの全般を指しました。それが今では、チョウやガの幼虫を指す言葉です。虫という枠が昆虫まわりに縮んだとき、内側にあった言葉も一緒に縮んだ。そう考えると、意味の変化はきれいに連動しています。
「蛙」の字は、もとは虫偏ではなかった
ここまでの話でいえば、蛙が虫偏なのは当然でしょう。ところが「蛙」という字そのものの来歴をたどると、話はもう一段ねじれます。
本来の字は「鼃」だった
「黽」はカエルを描いた象形
『説文解字』がカエルの字として載せているのは「鼃」のほうです。読み方は「蛙」と変わりません。下半分の「黽（ぼう）」は、あおがえるの姿をかたどった象形文字。魚でも貝でもない水辺の生き物を担当する部首で、スッポンを表す「鼈」も同じ仲間です。
カエルの字から、小動物の字へ引っ越した
その「黽」を虫偏に差し替えた異体字が「蛙」です。つまりカエルは、カエル専用の部首を持っていたのに、小動物ぜんぶをひとまとめにする箱のほうへ引っ越したことになります。虫偏だから不思議、と思われている字は、むしろ自分から虫偏へ移っていったのです。
「圭」はカエルの鳴き声ではない
音を担当する部品
「蛙」は形声文字で、虫が意味を、圭が音を受け持ちます。『説文解字』も「蝦蟇（がま）なり、黽に从（したが）い圭の声」と、圭を音符として説明しました。
※ 形声文字とは、意味を表す部分と音を表す部分を組み合わせて作られた漢字のことです。漢字全体の8割以上がこの作り方だといわれます。
「ゲロゲロを写した」説は俗説
圭がカエルの鳴き声を表している、という解説を見かけることがあります。けれど、これは根拠のない俗説。圭が示すのは「蛙」という語の発音であって、鳴き声ではありません。字の成り立ちの話には、この手の後付けが紛れこみやすいところがあります。
日本での「蛙」の扱い
常用漢字表には入っていない
これだけなじみのある字ですが、「蛙」は常用漢字ではありません。表外字にあたり、漢字検定では準1級の範囲です。読めるのに書く機会は少ない、という位置づけの字といえます。
音は「ア」「ワ」、訓は二種類
音読みは「ア」または「ワ」。訓読みには「かえる」のほかに「かわず」があります。同じ字なのに、二つの訓は使われる場面がはっきり分かれてきました。その話は最後の豆知識でふれます。
虹が虫偏なのは、竜だと思われていたから
生き物ですらない虹に虫偏が付く理由は、古代中国の人が虹をどう見ていたかで説明がつきます。彼らの目に映っていたのは、光の帯ではなく一匹の竜でした。
空にかかる竜が水を飲む姿
頭が二つある、という見立て
虹は、二つの頭を持つ竜が山をまたいで川の水を飲んでいる姿だと考えられていました。弧の両端が地面に届いているように見えることを思えば、この見立てはかなり素直です。
竜は蛇の一種、だから虫偏
竜は想像上の生き物ですが、その姿は蛇に近いものとされます。蛇が虫偏で書かれる以上、竜の一種である虹も虫偏になる。字の内部では、ここまでが一本の理屈でつながっています。右側の「工」は音を示す部品で、大空を貫くさまを表すという解釈も添えられてきました。
虹には雌雄の区別があった
雄が「虹」、雌が「霓」
竜と見なされた以上、そこには雌雄も想定されました。はっきり見えるほうが雄で「虹」、外側に薄く出るほうが雌で「霓（げい）」と書き分けられます。生き物として扱う徹底ぶりが、字の使い分けにまで及んでいたわけです。
じつは主虹と副虹のこと
この雄雌は、今でいう主虹と副虹に重なります。副虹は主虹の外側に薄く現れ、色の並びは逆になります。竜の雌雄という見立てのなかに、観察としては正確な区別が入っている点がおもしろいところです。
虫偏をめぐる、こまごました話
タコは「海のクモ」だった
中国で「蛸」が指したのは、もともとクモの一種です。日本では918年ごろの薬物辞典『本草和名（ほんぞうわみょう）』に「海蛸」の名が見え、これがタコを表すようになったとされます。八本の足がクモを思わせたための命名と考えられています。魚偏でないのは、そもそも魚として見られていなかったからです。
哺乳類なのに虫偏、という字もある
コウモリを書く「蝙蝠」、ハリネズミを書く「蝟」。どちらも哺乳類ですが、虫偏です。空を飛ぶ、あるいは体が小さいといった特徴が、けものの枠より虫の枠に近いと判断されたのでしょう。分類の境目は、その時代の見え方でいくらでも動きます。
「かわず」と読むとき、何が変わるのか
芭蕉の「古池や蛙飛びこむ水の音」の蛙は「かわず」と読みます。この句が世に出たのは1686年の句集『蛙合（かわずあわせ）』。かわずは春の季語で、鳴き声の風情とともに詠まれる歌ことばでした。同じ字でも、かえると読めば生き物、かわずと読めば季節の音になる。読み方ひとつで焦点が動くわけです。
なお、「虫の知らせ」「腹の虫」のように、日本語では体の中にも虫がいることになっています。そちらの広がり方については、こちらで詳しく書いています。
「虫の知らせ」「腹の虫」——日本語に「虫」の言葉が多いのはなぜか
鳥でも魚でも獣でもないものを、まとめて虫と呼ぶ。その大ざっぱさを笑うのは簡単ですが、二千年前の分類はいまも私たちの指先にあります。蛙と書くたび、蟹と書くたび、当時の世界の割り方を一画ずつなぞっているわけです。そして今の私たちが使っている分類も、遠い先の誰かには、ずいぶん粗い枠に見えているのかもしれません。
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